八月癸巳，皇帝率宗亲百官往东山围场，例行秋狝。
东山围场地处圣京城往东百里之地，是一片绵延起伏的广阔山脉，秋狝围猎自景瑞朝起，每岁一行，百余年间从未间断。
传闻当年承瑞皇后最是热衷此道，岁行秋狝方成定例，后世皇帝争相效仿先祖，便是当今皇帝，虽不问政事，对这般行乐之法亦是趋之若鹜。
傍晚之时，皇帝下令在山谷河边水草丰腴处停驻扎营，祝雁停自车上下来，走至夕阳下，在河畔边驻足，轻眯起双眼。
斜阳熏着细草，水面寂静，唯有寒鸦数点，追逐远山孤烟而去。
萧莨踱步至他身侧：“雁停，你怎一个人站这里发呆？”
“没什么，看日落而已，”祝雁停说罢，偏头望向萧莨，“表哥，你怎也来了？”
萧莨回视着他，神情温和：“我陪你一块看。”
祝雁停微微一笑，不再多言语。
俩人并肩伫立，观天际暮云合璧、落日熔金，微阳已下乔木，远色隐匿秋山中，如泼如墨。
暮霭低垂之时，萧莨身边伺候的人过来，说世子已从陛下那回来，叫他过去一块用晚膳。
萧莨轻握住祝雁停的手，提醒他：“天晚了，你也早些回去吧，明日我再带你去见兄长。”
祝雁停笑着颔首：“好。”
营地以皇帐为中心，呈众星拱月状向外扩散，最里边一圈是各宗亲勋贵的帐子。祝雁停去了祝鹤鸣那，祝鹤鸣正握着把弯弓在手中细细擦拭，见到祝雁停进来，挥退帐中伺候各人，淡声问他：“见着承国公世子了？”
“没有，”祝雁停解释道，“他被皇帝召去了，萧莨说明日带我去见他。”
祝鹤鸣的眸光微闪，意味不明地一声嗤笑：“皇帝当真宠幸萧家人，承国公世子归京这几日，他日日都要召见一回，生怕跟萧家人关系疏远了。”
“……或许也是忌惮萧家。”
“是又如何，”祝鹤鸣不以为然，“总归他也不敢动萧家。”
祝鹤鸣说罢，笑望向祝雁停：“你也不必担忧，你与那萧家二郎成了亲好好过日子就是，日后你的孩子，哪怕不姓祝，真有那一日，我亦能给他封王封爵。”
萧家虽有一个小姑嫁了皇太弟，但人一早没了且未留下半点血脉，那一点牵扯等同于没有，若是给他们许诺一个异姓王，他们当真能心如止水吗？
祝雁停沉下眼眸：“兄长，明日之事可安排妥当了？”
“嗯，你且等着看戏吧。”
翌日清早，天光微熹、朔风萧萧，号角声响中，但见旌旗猎猎、马蹄扬尘，京北大营数千骑兵马浩浩荡荡压山而下，驱赶着猛兽野禽，将猎物赶至包围圈，皇帝登上山间高台观围，难得意气风发，春风满面。
祝雁停立在马边，一下一下拨着弓弦，望着远处喧嚣，神思不属。
萧莨拉马过来，问他：“你骑射功夫如何？”
祝雁停回神，歪了歪头，笑道：“表哥这是担心我吗？”
萧莨安静看着他，只等他回答，祝雁停只得道：“就，还行吧。”
“不要逞强。”萧莨皱眉提醒他。
“无事的，”祝雁停笑着宽慰萧莨，“我有学过，你放心好了。”
“你，……一会儿跟着我，别到处乱跑。”萧莨依旧心有担忧，恨不能将祝雁停一直栓在身侧。
祝雁停的眼睫动了动，含笑点头：“好。”
俩人正说着话，萧蒙策马上前，喊了萧莨一句，从马上跃下。
祝雁停与之见礼，从容笑道：“早就听表哥提过世子骁勇过人、能征善战，小子仰慕已久，今日终于有幸得见。”
“小郎君客气。”萧蒙客套回礼，不着痕迹地打量着面前少年，但见他斯文白净、笑容清浅，身上并无半点祝家人的骄纵之气，便明白自己弟弟为何会倾心于他。
原本萧莨打算等晚些时候，围猎结束再正式为他们引见，这下倒是省了那些不必要的虚礼。
“兄长，”萧莨道，“雁停他对边境战事颇感兴趣，若兄长有空，改日我请他来家中，兄长能否与我们多说说边境之事，也好叫我俩开开眼界。”
祝雁停从善如流，与萧蒙微微一揖：“愿与世子讨教。”
萧蒙莞尔：“小郎君若是想听，自无不可。”
说了几句话，皇帝已自高台下来，坐上马，围猎方才开始。
皇帝一马当先，冲在最前头，仿佛又找回昔日年轻时的壮志凌云，趁鹿逐獐、飞苍走黄，好不快活。
祝雁停果真乖乖听话，一路与萧莨并骑，不时拈弓搭箭，倒也收获颇丰。
萧莨的骑射之术则显然比他要精进许多，弓马娴熟，想来是从小跟着家中长辈练出来的。
俩人不时交谈，并无与他人攀比之意，权作游乐。
晌午之前，皇帝约莫是累了，将弓递给身边人，打着哈欠下令将要回营帐歇息，偏在这时，兽群之中骤然爆发一阵慌乱，一匹通体壮硕高大、彪悍异常的野牛猛冲出来，撒蹄狂奔，状若癫狂一般，竟是朝着御驾直冲过去。
变故来得太快，竟无一人做出反应，皇帝吓得攥紧缰绳，浑身打起抖来，身下坐骑猝然受惊，前肢高高跃起，厉声嘶鸣。
及到御驾跟前，那野牛却又突然打了个弯，朝着左侧的人堆里猛冲而去，终于有人回过神开始放箭，奈何那畜生皮肉过于厚实，几箭射中身上，全都不痛不痒，反叫它越加疯狂，一路横冲直闯。
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