庭院深深，繁花似锦，面覆忧色的青年无心欣赏，被人引领着跨过几道门，穿过曲水长廊，进到一处杨柳堆烟的院中。
领路之人躬腰做请：“郎君，我家主人在里头等您，请。”
语气虽客气，面上却无多少恭敬之意，青年微蹙起眉，抬眼望向前方正屋，乌木大门紧闭，檐上有鸦羽正展翅斜飞而去。
“……你家主人，是何人？”
对方未有解释，只重复道：“郎君请。”
大门洞开，青年犹豫走上前，跨过门槛，身后之门又骤然阖上。
他下意识地回头看去，伸手去推，岿然不动，只得作罢。
环顾四周，屋内陈设简单，目所及处仅有一桌、一书架、一坐榻、一山水屏风，和立在角落处的香几，几上香炉里有青烟正袅袅而升。
“柳郎君觉得我这园子如何？”
屏风后忽然传出人声，听声音应当是个少年，语中带笑，隐有几分促狭之意。
青年警惕望过去，只能瞧见屏风后一个隐约的轮廓：“你是何人？”
祝雁停歪坐在八仙椅上，一手捧着茶，打量着屏风之外的青年，那人看不见他，他这头却看得真切，青年长身玉立，乌发黛眼，端的是好相貌，只眉宇间忧思甚重，与前些日子在书院里瞧见时意气风发的模样相去甚远。
半晌，祝雁停勾唇一笑：“我是何人郎君不必知道，你只需知晓，我是来帮你的就够了。”
柳如许眸色微黯，神情中的戒备愈深：“你帮我？”
“自然是帮你，”祝雁停笑着，漫不经心地转动大拇指上的扳指，“柳知府不日就要押解进京，你这些日子四处奔波，可找着救命的法子了吗？”
柳如许瞬间白了脸。
祝雁停唇角的笑意加深。
柳如许是萧莨青梅竹马的未婚妻，祖父曾官居二品尚书，与老国公是挚交，柳如许与萧莨指腹为婚，即便出生后发现都是小郎君，这桩婚约依旧延续下来，俩人自幼感情甚笃，原本待今年柳如许春闱之后便会完婚，柳家却在科考放榜之前出了事。
柳父柳重诺是秦州首府西都府的知府，十余日前被人告发贪墨税粮中饱私囊，大衍如今贪官遍地走，这事原本真算不得什么大事，可偏偏去岁入冬，朝廷下旨戍北军开春之后出兵攻打被北夷人占去的凉州失地，就地征取秦、晋二州各府的税粮以补充军需，在柳重诺被人告发后两日兵部传回军报，戍北军败了，不但没有收回失地，还又丢了四座城池。
朝野上下一片哗然。
大衍朝如今内忧外患、天灾人祸不断，南边数年来动荡不安，大大小小的匪乱无数，闽粤二州已被匪军占领，自立为王。西北面还有二十余年前新崛起的达利汗王一统北夷，建立新朝，与大衍分庭抗礼，最强盛之时甚至一举攻下大衍凉、雍、秦三州数百城池。若非承国公萧让礼率戍北军力挽狂澜，先后收复秦州和雍州大部分失地，只怕如今北夷铁骑已长驱直下，踏平了整个大衍。
这次朝廷有意收复已丢失近二十年之久的凉州几大要害之地，却一败涂地，消息传回，惊动朝野，连许久不问政事的皇帝都重新出现在朝堂之上，柳重诺之事偏偏就撞在这个枪眼上。
“柳知府这贪墨军粮一案，往轻了说是贻误军机，往重了论，说他通敌叛国也是可以的……”
祝雁停尚未说完，便被打断，柳如许紧咬牙根辩解道：“朝廷要求征收的税银和粮草，家父都已如数上交，他确实有错，可也只是多压榨克扣了下头的百姓，他决计没有，也不敢贪墨军粮，更遑论通敌叛国。”
祝雁停嗤笑：“你与我说这些没用，得要朝廷信，要陛下信，我且问你，你这些日子四处求人，可有人愿意为你父亲在陛下面前开脱解释？”
柳如许攥紧拳头，面色愈加难看。
“你要知道这事牵扯到多少人，兵部、户部、西都府的其他地方官、戍北军，还有……承国公府。”
柳如许怔住，最后几个字，瞬间击垮了他强撑起的镇定，不用这少年提醒，他自己又怎会不知，他祖父已逝，家中仅有父亲一人在朝为官，朝中无人，若是别的事，看在他与承国公府的关系上，或许还有人愿意相助，可偏偏这事正牵扯到戍北军和承国公府，没有人会肯再冒险趟这摊浑水。
祝雁停啜一口茶，淡道：“戍北军几乎等同萧家军，没了承国公便是一盘散沙，陛下还要靠戍北军为他守住北方边境，即便这次戍北军败了，陛下也不会治承国公的罪，可若是不治罪，朝廷便没法与天下人交代，所以朝廷需要一个替罪羊，他做了没做，做过什么，并不重要。”
见柳如许面色惶然，祝雁停幽幽一叹：“你是否在想，那位萧家二郎不是这样的人，不会为了替父兄开脱，便将所有罪责都推卸到你父亲身上？他会愿意帮你父亲说话？”
柳如许猛地抬头，泛着血丝的双眼瞪向屏风之后的祝雁停，祝雁停轻蔑道：“也许吧，说不定他对你情深义重，当真会为了你大义灭亲去帮你父亲说好话找人疏通，但且不说陛下听不听是一回事，他这会儿出京办差了，要到夏初才回，等到他回来，你父亲应当早已身首异处，就连你自个，我猜最多再过个两日大理寺的人就会上你家中抄家，只怕到时连你也下了狱自身难保。”
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