曹项的面上强压抑着愤愤，扫了炕边站着的张嬷嬷一眼，给兆佳氏磕头。
兆佳氏本就恼着，将曹项身子直梆梆的，嘴里也没个动静，心里“腾”地升起一股邪火。
她撂下烟袋锅子，拿起炕沿边上放着的两本书，用手从中一撕，往曹项面前一摔，道：“不就是两本烂书，竟还引起你的心气来？你这是给谁甩脸子？我看在老爷的情分上，何曾委屈你们娘俩儿半分，这如今倒是惯出个白眼狼来？”
这话越说越难听，曹颙看着地上的书皮，一本是《孟子集注》，另外一本看不真切，都是应试做学问的书。除了书页，还有散落的几张花样子。
宝蝶低声饮泣着，曹项没应声。
曹颙站在起身，上前将曹项扶起，温言道：“不过是两本书罢了，今日的事就过去吧，明日哥哥叫人带你去买！”
曹项红了眼圈，道：“大哥，这是上次同三哥一道买的！”
兆佳氏见他们哥俩说话，冷笑道：“怎么，老大还要插手我管教儿子不成？”
曹颙皱着眉，还没有应声，就听曹颂怒道：“母亲，够了！长兄如父，大哥不管教弟弟们，还要由母亲这内宅妇人操心不成？”说到这里，他指着张嬷嬷，骂道：“你这搅事的老不死，四弟是你的主子，他的书房是你随便进的？你倒还有脸在母亲眼前告状，满嘴喷粪的东西，忘记爷的拳头了！”
张嬷嬷见这些爷们，一个个都死望着她，心里发憷，嘟囔道：“是太太叫老奴寻两本闲书夹花样子！”
曹颂道：“狗屁，这是四弟做学问用的书，是你娘的闲书！”
原来，今日下午张嬷嬷去曹项院子里，在书房拿了两本书。当时曹项正同曹硕一起，在前院听庄先生讲八股应试的章程。等回到院子，听到丫鬟说，张嬷嬷来找书，他便在书房看了。拿走的正是两本正用得着的书，因此他便来寻张嬷嬷。
张嬷嬷仗着兆佳氏的势，平日里就不把曹项这个庶出公子放在眼中，言语便有些不恭敬。
曹项并没有同她计较，只是想寻回那两本书。张嬷嬷叫他不依不饶的，心下着恼，便在兆佳氏面前添油加醋地告状。
兆佳氏使人将宝蝶与曹项母子叫来，用言语敲打一番。刚好曹颂在这边，看着庶母庶弟挨呲打，便在旁劝解几句，却是引得兆佳氏越发恼。
却说张嬷嬷被曹颂骂得没脸，一屁股坐到地上，一边拍着大腿，一边嚎道：“哎呀，太太，您瞧瞧，老奴哪里还有半分体面？这别人都是好的，只有老奴是臭的，您还是撵了老奴出去吧……”
兆佳氏本就有些抹不开，见自己的亲生儿子也跟自己作对，差点背过气去。
曹颙实不耐烦跟她纠缠，也不看地上的张嬷嬷，对兆佳氏道：“侄儿赶了一天路，也乏了，二婶这边既没事，那侄儿先退下了！”说着对宝蝶与曹项道：“姨娘同四弟既已经给二婶赔了不是，也早点回去吧！”
兆佳氏气得身子发抖，伸手一划落，高声道：“滚，统统给我滚！”
曹颙与曹颂他们都打屋子里出来，曹颙心里算着兆佳氏的年纪。早些年兆佳氏虽然也泼辣，但是面上光鲜，鲜少有当众歪缠的时候。
兆佳氏比李氏还大半岁，今年四十三、四了，是不是到了更年期？
曹颂的面上讪讪的，带着几分不好意思，对宝蝶道：“姨娘，太太这半年心火大，脾气冲些，我替她给您陪个不是，您别往心里去！”说着，又拍了拍曹项的肩膀道：“明儿哥哥领你买书去，想要什么，就买什么！”
宝蝶忙道不敢当，曹项则满是感激瞧了瞧两位哥哥，然后红着眼睛、带着几分愧疚对曹颂道：“二哥，都是弟弟不好，引得太太生气，连累二哥也挨骂！”
曹颂笑笑道：“你我兄弟说这些做什么？那个张嬷嬷不是个好东西，往后四弟不必惯着她，要是太太有话说，只管来找哥哥就是！”
曹颙在旁，见他们手足和睦，心里甚是宽慰。众人在芍院门说了两句话，便散了，曹颙自己个儿回了梧桐苑。
初瑜已经得了信儿，在廊下等了半晌。曹颙见了，忙快步上前，拉她进了屋子。
因初瑜的手冰冷，曹颙不禁嗔怪道：“怎么在屋子外头等，这可是三九天呢！”
初瑜笑道：“晓得额驸回来去了芍院，还以为不过是到二太太那边打个转，马上回呢，没想到会耽搁这许久！”
曹颙想着方才的一场闹剧，对初瑜道：“二太太实在太闲了，得给她寻个上心的消遣才好。要不然，她折腾完这个、折腾那个，乱糟糟的，大家难受！”
初瑜正帮曹颙更衣，听了这话，像是有典故的，问道：“怎么了？二太太又想起发作哪个？”
曹颙将撕书的事说了，又将兆佳氏替手下人讨差事、寻思打发紫晶的那些话讲了。
初瑜听了，不禁愕然，不解地问道：“二太太不是守孝礼佛么，怎么想起这些来？”
曹颙换好了衣裳，洗了把脸，回道：“许是冬天整日猫在屋子里闷的，就琢磨这些没用的。虽说看在小二面上，不用太驳她的脸儿，却也不好一直纵下去。要不然，开了先例，往后指手画脚的地方就更多了。”
初瑜犹豫了一下，道：“二太太荐的那几个媳妇子中，确实有两个能干的。”
曹颙笑道：“都是府里的人，有能力的就用，只是规矩要交代清楚，别挑什么乱七八糟的事端来！”说到这里，他顿了顿道：“二太太那边，咱们两个分分工，一个红脸、一个白脸，看在小二面上，只当是老小孩，哄着罢了……”
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