傍晚时分，曹顒回到织造府。
魏信放假回家去了，拘了好几日，总要张弛有度才好。走前，曹顒叫顾纳给了他一千两银票，并且吩咐他对此事保密。万两银钱买仆人，传出去太过招摇。就算他不提，魏信也不会说的，不说银子在自己手中，说了的话，还不是要被爹娘搜刮过去。
曹颂回了西府，顾纳回了他的点石斋。虽然他将自己当成伴读，但曹家上下都当他是表少爷。曹寅给他安排了清净的院子，并且还选了两个老实的书童给他。
曹顒没有直接回求己居，而是去了后院老太君的萱瑞堂。
老太君已经七十二岁，比前几年略显富态。曹顒到时，老太君正坐在西侧间炕头的软蹋上，听李氏回禀关于府内近日的安排。圣驾三月二十八到江宁，这剩下不到十日，还要有得忙。
曹寅弟媳兆佳氏坐在李氏身侧的椅子上，这段日子她每日过来帮着嫂子理事。除了李氏、兆佳氏妯娌，曹寅的几个妾都在。曹家近些年接驾次数多了，大家都是经历过的，反正有往年的章程在，倒也不显得慌乱。在李氏安排下，每人带着婆子负责一滩，一切都弄得妥帖。
见到曹顒进来，老太君脸上多了几分欢喜。曹顒先给老太君请安，然后见过母亲与婶娘，最后才见过几位姨娘。几个姨娘回礼后，都退了出去，琉璃走在最后，略有所思地看了曹顒一眼。曹顒见她小腹微微凸起，心里说不出什么滋味，想到要添个异母弟弟或者妹妹，就觉得像吞了个苍蝇似的。这就是登台入室的小三，想到这些，对母亲李氏越发同情。身为大妇，不仅不能够妒，还要雍容大度地对待庶出子女，这不是往人心上捅刀子吗？
老太君拉曹顒在炕沿坐了，笑着道：“今儿林下斋送来了九转朝露，颜色好，名儿也好，吃着也好，我的宝贝孙子费心了！”
曹顒忙道：“顒儿可不敢居功，都是于田两位师傅的功劳，老祖宗吃着好，多打赏几个银钱就是。”这可是个“君子远庖厨”的时代，若是传出他喜欢摆弄厨艺的事，那可不是什么好名声。
老太君人老成精，哪里还不明白孙子的想法，见他不骄不躁又老成内敛，很是欣慰。
兆佳氏在旁奉承道：“老祖宗，如今林下斋可不得了，多少权贵想订上一桌而不得。前儿崔府丞家的太太还到媳妇儿这里走门子，想要近日在林下斋包一桌为哈总兵洗尘呢！”一边说着，一边有意无意地打量曹顒。
曹顒坐在老太君身边，捻了炕桌上果盘子中一块桃干，放到嘴里，一副惘若未闻的样子。
林下斋，是前年二月老太君七十大寿前，曹顒折腾出来的。他用典当来的八千两银子，买下来一个回京官员的私宅，收拾妥当后开了林下斋。其实说白了，林下斋就是私房菜馆。不过因其新颖别致，每月都推出新吃食，每天内订一桌，外卖两桌，很多人可求不可得，因此名声大噪。
去林下斋吃饭，成为江宁城中权贵之家一种长面子的攀比行为。要知道，林下斋幕后老板曹顒信奉的可是“不求最好、但求最贵”。林下斋不接待现客，谁想要去吃饭，需要提前预定。另外，那里每天只招待一桌客人，不算小费打赏，每桌订餐费用是一百九十九两白银，还是订餐即付费。
兆佳氏见曹顒不应声，心中虽不快，但也不敢在老太君面前放肆，笑着将话题转了过去。
曹顒陪着老太君说了几句闲话，老太君知道他刚回来，没吃晚饭，吩咐人侍候他换下外面衣服，然后唤人将留给他的饭菜送上来。
李氏还有其他事，兆佳氏也到了回府的时间，妯娌相伴出去了。
用完饭，曹顒出了萱瑞堂，刚出老太君院子，就被两个丫鬟拦住，却是曹颜身边的弄书与品画。
“大爷，可是出来了，我们姑娘等您好一会儿子了！”弄书笑着说道。
“姐姐找我？”曹顒略有意外，曹颜性格略显清冷，曹顒除了老太君与曹颐，很少与家人主动亲近，姊弟两个往来并不密切。
听曹顒问话，弄玉与品画两个猛点头。
云涌斋外，一个小丫鬟站在门外，远远地看到曹顒过来，赶紧转身到门口通报：“问琴姐姐，大爷来了！”
门里的丫鬟问琴听了，满脸欢喜，走到书桌前，对曹颜道：“姑娘可该放心了，大爷为人最是谦和，只要姑娘开口，哪里肯不依呢？”
曹颜面带着几分失落，低声道：“弟弟用尽自己历年的压岁钱弄了个林下斋，我这个做姐姐的未尽半点心力，每月白白地分得五分红利，已经是羞愧不已。如今又要为难于他，真是不该，若不是为了与机杼社的姐妹再聚上一聚，我也不用如此劳神。”
机杼社，曹颜几年前发起的，成员都是江宁各权贵世家的闺秀，共有十多位。每月各家小姐轮流做东发帖子，吟诗作画，实在是风雅得紧。不过好日子并不长久，明年是选秀之年，今年很多官宦人家的小姐都被长辈们关起来学规矩，曹颜也不例外，除了各位小姐的生辰，实在没有由子找借口聚会。
曹颜生辰是三月三十，正是圣驾驻留江宁期间，织造府将成为“大行宫”，别说是邀请各家小姐结社，就是如寻常般庆生怕都不能。因此，曹颜才想着拜托弟弟曹顒，在林下斋置办一桌，提前庆生。可林下斋的饭局火爆是众所周之的，谁要想在那里请客，通常都要提前一个月、甚至两三月预定。
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