季景西让出平城的代价有多大, 杨缱所知的远没有陈泽清楚。当陈宽已铁板钉钉要做平城县令的消息到达陈家, 陈氏少主当即放下了手中事务，带着陈宽的父亲陈三老爷亲自登门致谢。
“多谢县君对犬子的大恩大德。”陈三老爷郑重地向杨缱揖了一礼
经过女儿被退亲、儿子被远放等一系列糟心事，原本正当壮年的男人竟两鬓生白，好似老了十岁。
杨缱不敢受全他礼, 避让了开去, “当不得，世叔快请起。陈宽品性坚韧，为人宽厚，我也只是不愿看榜眼郎被埋没才华罢了。若他能一心为民，不堕世族之风, 便算还了我这一遭了。”
陈三老爷被她这话说得心中熨帖极了, 连连保证绝不让陈宽走歪路子。
陈泽也感激地望着她，“倘后三弟能有一分出息, 其中必有缱妹妹你的功劳。今日来的匆忙, 改日三弟回京, 必备好茶好酒扫榻相迎, 愚兄亲自敬你一杯。”
杨缱笑着摆手, “你我两家之间, 无须如此客气。”
她说的是“你我两家”，而非“你我”，个中亲疏已是有别。
离开时, 陈泽忍不住回头看了一眼信国公府的大门, 石阶上少女还在礼数周全地送别, 与过去并无二致，可惟有他自己心中明白，他们之间，已不似从前。
——南苑十八子是从何时起分道扬镳的？
陈泽仔细想过，不是他们叩谢师恩后下山时，也不是季景西滞留漠北不归时，似乎要往前推得更远些，从那年冬天皇上遇刺、贺阳身死的时候就已经有了预兆。
十八子，十八子，死了一个，还能叫十八子么？
贺阳的死，牵扯出了无数的变化：靖阳袁铮北上、苏襄性情大变、季景西放浪形骸、杨缱数年远离南苑书房……
后来季珏季琤封王，夺嫡势起，他的这些同窗们情愿或不情愿，都各择立场，眨眼间四分五裂，过往情谊在权势面前薄如蝉翼，之所以还维系着表面情分，无非因为还有三个保持中立的杨家兄妹。
可如今，他陈泽，亲手撕开了这最后一层纸。
难受是真。
更多的，却是对脚下之路的越发坚定。
既然踏出了这一步，陈泽心想，那就不妨将口子撕得更大些。
“关于工部尚书贺怀溪，王爷怎么看？”
楚王府里，一身素寡的季珏诧异抬头，似乎没想到他选择的突破口在这里，“贺阳的父亲？”
“正是。”陈泽点点头。
“贺怀溪啊……”季珏缓慢地摩挲着玉扳指，“据本王所知，太子和老六都曾接触过他，只是不怎么成功。这位贺尚书的命脉太难拿捏，他剩下的几个儿子都不出挑，那个做过景西伴读的贺小六勉强还行，但远比不得贺阳。经历丧子之痛后，贺怀溪几乎没有短板。”
贺阳作为贺怀溪嫡子，打小便被寄予厚望，贺尚书在他身上倾注了自己全部的心力，贺阳身死后，几个兄弟再无这般待遇，就好似贺怀溪已经没有多余的精力再培养出一个继承人了。
不仅如此，每年贺阳的忌日，贺怀溪都会雷打不动地带着夫人一步一叩上崇福寺，那里有他们为爱子供奉的往生牌。贺府每年也会给崇福寺捐出一大笔香油钱，只为了让僧人数年如一日地给儿子念诵经文。
“贺尚书的短板是贺阳。”
季珏失笑，“一个死人有何价值？”
“对我们没价值，对贺尚书有就够了。”陈泽意有所指，“说到底，平成十七年那件事，事发突然，当时场面混乱不堪，贺阳到底是怎么死的，谁都说不清楚。同样是南苑十八子，为何活着的苏家兄妹可以凭此一步登天，死了的贺阳反而被人遗忘？”
手上动作蓦地一停，季珏直勾勾望向对面人，“你是说……”
“贺阳的忌日快到了，王爷。”陈泽轻声提醒，
季珏微微眯起眼，沉思许久才接过话头，“父皇是念旧的，贺阳‘救驾’有功，的确不该埋没功臣。贺尚书爱子如命，想来也是愿意看到儿子有身后荣光。”
陈泽起身，深深鞠躬，“臣替好友谢过王爷。”
“靖阳皇姐、绪冉、子玉都归来在即，想必他们听到这个消息也会很高兴。”季珏扶起陈泽，“南苑十八子也是时候喝一顿重聚酒了。”
……
与靖阳公主护送的和谈队伍前后脚抵达京城的，是齐孝侯裴青的镇南军。
阔别三年终于得以借四方朝会之机回京述职的裴侯爷，进京时受到了盛京城百姓们的热情迎接。裴侯爷这三年戍边有功，正是意气风发，本就是盛京女子们的梦中人，如今俊美的脸上多了几分肃杀，更是男儿气概爆棚，乍一看，几乎让人无法同从前的裴世子联系在一起。
从勤政殿出来，一身戎装的裴子玉刚出武极门，便见前方不远处一排的熟人笑吟吟地等着他。他眼中笑意瞬间盈满，大步上前，先向楚王季珏、瑞王季琤见礼，后又同袁铮、司凌对了拳，在孟斐然的调侃下笑嘻嘻地与顾亦明、陈泽、徐衿打招呼。
待到季景西时，裴青却是不说话，抱拳一礼，算是大恩不言谢，一切尽在不言中了。毕竟如果没有景西当初相助，他想从自家父亲手中夺得侯府权力，恐怕不会顺利。
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