太子永湛一笑，淡淡道：“是淑母妃舐犊情深。”
十六皇子永沂下江南了，景隆帝身边陪伴的人换成了小儿子永叶，十八皇子聪颖好学、能诵诗百篇，日子就在十八皇子朗朗诵书声中不急不缓地过去了。
有太医的丹青妙手，景隆帝身体逐渐好转，精神矍铄，再度将政务收归己手，又命太子永湛代父祭天。按说祭天这种事情，交给他，是一种信重与信号。然而太子永湛一回京，却又接了圣旨，要闭门读书。
这闭门读书太子永湛原是熟悉的。当初在木兰围场，德妃系痛下杀手，他与永嗔九死一生、侥天之幸活下来，永嗔按原定计划去了西北，他与诸位年长皇子却是被要求闭门读书。这是风急浪涌之时，景隆帝惯用的御下之道。
然而如今德妃系垮台，朝中并无大事，何处起了疾风呢？
只怕是景隆帝心中。
一晃眼，十六皇子永沂载誉归来，已又是一年半载过去了。
景隆帝在勤政殿接见永沂。
太子永湛赶到的时候，永沂的汇报已经接近尾声，更有十八皇子永叶在旁、童言童语逗得景隆帝龙颜大悦，勤政殿内外一派祥和欢乐的气氛。
见太子永湛来，景隆帝指着永沂对他道：“你十六弟这次去江南，着实辛苦了一场。”
永沂躬身笑道：“儿臣不求有功但求无过，谈不上辛苦。”又道：“听闻太子殿下才从泰山回来？这才是真辛苦。”
太子永湛微笑着同他客气了两句。
一时两人寒暄毕了，却见十八皇子永叶仰着脸在景隆帝跟前儿背书，“皇祖有训，民可近不可下。民惟邦本，本固邦宁。”童声清脆，竟是《尚书·五子之歌》。
《尚书》固然是贵族子弟与学者必读的大经大法，却更是帝王学习为君之道的典籍。
景隆帝大笑，夸赞道：“何时将《尚书》都背了？连朕都不知。”
太子永湛在侧含笑看着，见永沂若有所指地看过来，神色不变。
景隆帝痛笑了一场，抚着幼子发顶，笑道：“皇儿早慧，不输乃兄啊。”这说的是与永叶一母同胞的勇郡王永嗔。皇帝叹了口气，道：“他若是再有你这份懂事，朕如今便不必如此为难。”
此言一出，非但永沂面色大变，太子永湛面上的笑容也渐渐收了。
惇本殿中，柳无华与方敖得知这番奏对，都有些惊讶。
方敖道：“诚如当日臣告诫殿下之语，勇郡王永嗔早有武功，上一趟江南查案连文治也都齐了，又是贵妃之子、年纪轻轻。若不是他性情桀骜，时常违逆景隆帝圣意，只怕连您都要退一射之地、避其锋芒。”他顿了顿又道：“少年人性情跳脱原是天性，皇上也并不真以此为忤。假以时日，一旦勇郡王起心动念，行事稳重起来，只怕圣意有变。”
柳无华道：“圣意只怕早已变了，如今不过举棋不定罢了。”
太子永湛安静听着，忽而一笑，见二人住口向自己望来，便道：“永嗔的性子，哪里是能稳重起来的？”仿佛只是想一想，都觉可乐。
柳无华与方敖对视一眼，都看到对方眼中的无可奈何。
柳无华转而道：“忠郡王殿下这番御前奏对，不痛不痒，瞧不出用意——反而叫人不安。”
太子永湛轻声道：“十六弟素来谨慎。”若不谨慎，在德妃系轰然倒台的大戏中，他又是如何安然脱身的呢？他那两个一母同胞的哥哥都被高墙圈禁了，唯独他非但不曾得咎，反而接了去江南善后舞弊案的美差。
“忠郡王府上的门客在东北挖人参，在铜矿上敲竹杠，这些都是暗中查实了的。”方敖耿直道：“何不写了节略，交由皇上圣断？”
太子永湛轻轻摇头。
柳无华道：“以忠郡王行事之谨慎，这事儿撑死了也只是断他一个门客，伤不到忠郡王自身。反倒是太子殿下出面检举弟弟门客，显得不能容人，若是再被忠郡王反咬一口，就更是难看了。”他望着太子殿下，悄声道：“不如请勇郡王出面——他一贯我行我素，闹出来也不过是再添一笔，无伤大雅……”
太子永湛摇头，眉心深蹙，显然对这个提议颇为不满。
柳无华便不再言语。
一时方敖退下，太子永湛留柳无华单独说话。
太子永湛绕着书桌缓缓踱步，垂首沉吟片刻，拿定主意，问道：“邹先生在十六弟府上过得如何？”他看着柳无华，“这两日你寻机会见他一面。”
这枚棋子埋下数年，也到了上阵厮杀之时。
柳无华体会到此中深意，有些激动，望着太子殿下又有些担心，道：“真到铤而走险之时了？”
太子永湛仰脸沉思，慢慢道：“父皇这二年来，心思越发难以捉摸了，待孤更是时远时近。只怕圣意已不在孤身上，只是如今还未择定后继之人，所以勉强维系着这份局面罢了。若不当机立断，孤就太被动了。”他摩挲着腰间佩的双玉环，淡淡道：“当务之急，一则破了十六弟的谨慎；二则……”
一阵令人窒息的空白。
“二则，要防圣意落在淑贵妃所出之子身上。”太子永湛眸色淡漠，神色冰冷。
柳无华竟不敢问这所谓的“淑贵妃所出之子”指的是勇郡王永嗔还是十八皇子永叶，抑或二者兼而有之。
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