天启八年五月，东南风四级，把南海丙四十六号船的硬帆，吹得嘎嘎响，使得这艘排水量两百六十吨的普通商船，在波澜不惊的闽海海面上飞快地向北行使。
在甲板下的船舱里，一个男子敲响了一间客房的房门。
“约翰.阿克苏赫，你在休息吗？”
“不，我在记录东西。伊萨克.弗尼西斯，请进。”
两人说的是一种与波斯、大食等语言截然不同的语言。
房门被推开，男子走进来，在跳动的烛光里，可以看到他的容貌。二十六七岁，褐色的头发，光溜溜的大额头，一双浅灰的眼睛。
坐在屋里的也是一位男子，他转过头来，整个人显现在烛光里。
二十三四岁，鹰鼻深目，头发微曲，肌肤微黑，看上去很凶狠的样子。不过眼睛里的睿智，无形中冲淡了它。
两人穿着岭南常见的油绸长衫，进门的伊萨克穿着灰色，坐在屋里的约翰穿着青色。
“约翰，你还在记日记？”伊萨克在桌子旁边坐下。
“是的。自从我们离开君士坦丁堡，我就开始记录，一直记录两年零七个月。”约翰答道。
伊萨克迟疑了一会，忍不住问道：“约翰，你说我们这次是不是找到了真正的桃花石帝国？”
约翰放下手里的蘸墨硬笔，双手交搭着放在桌面上，脸色变得郑重。
“伊萨克，根据突厥人、波斯人和撒拉逊人的各种文档，在波斯国以东，呼罗珊更远的地方，有一个强大的帝国。疆域上万里，百姓数千万，拥有五十万精锐的骑兵。有的记作桃花石帝国，有的记作齐塔伊汗国，有的记作塞里斯国，有的记作汤古斯帝国...”
约翰缓缓地说道，很像一位知识渊博的学者。
“塞里斯是丝国的意思。因为精美的丝绸从东方而来，所以代指东方国家，没有太多实际的意义。其余的名字众说纷纭，学者们也是各持意见。根据我的考证，极有可能在呼罗珊以东，有好几个强大的国家，名字不一样。然后在长时间的传说里，慢慢地被混淆...”
伊萨克点了点头，“约翰你说得没错，自古以来，东方的消息，在波斯、突厥、撒拉逊人辗转多次，到我们手里，早就被增添删减了许多东西，很难搞清楚那些是真实的，那些是假的。”
约翰点了点头，继续说道。
“不过依照我们在广州番禺城里获得的讯息，我的猜测可能没错。呼罗珊以东有一个国家叫喀喇汗国，极有可能就是我们知道的桃花石帝国；然后再东边就是平分东方世界的契丹和宋国。只是在传闻里，它们被传为齐塔伊和汤古斯。”
“齐塔伊，跟契丹发音有点像；汤古斯，在宋国以前叫唐国，唐——汤古斯...突厥人、波斯人、撒拉逊人，口音各异，传几次后，发音变了很正常...”
说到这里，约翰脸上透出兴奋。
“想不到在遥远的东方，还有大学这样的地方，而且不是只学习上帝旨意和指定经文，他们什么都学，都在研究。文学、历史、地理，本国和外国的，还有数学、物理...真是奇妙。要是传到罗马城，那些该死的叛徒肯定会吓得睡不着，视为异端，不把人和书全部烧掉是不会罢休的。”
“...只是可惜，南海大学只关注南海、天竺地区，对于西边的信息很少。我们想知道的讯息，只能去宋国的首都开封城。听说那是一座浮在天上的城，拥有上百万人口的天使之城。”
说到这里，约翰忍不住在胸口画了一个十字架。
伊萨克在旁边也随着画了一个十字架，然后迟疑地问道：“约翰，你说我们能完成陛下的托付吗？”
约翰正好说话，门外响起了船员的声音：“岳先生，易先生，泉州港就要到了。”
约翰和伊萨克对视一眼，约翰用奇怪的汉语问道：“达哥儿，泉州港，就是大食人所说的刺桐港？”
“是的。”
约翰和伊萨克出了客房，跟着达哥儿穿过忙碌的船舱。马上要进入泉州港，需要卸载部分货物下去，也可能装载部分货物上来。
仓管拿着簿子，清点需要卸载的货物，再指挥水手把装卸口区域清理干净，不要影响待会的货物装卸。
大家都在埋头做事，没有人注意到三人。
约翰、伊萨克在达哥儿的带领下，顺着木楼梯走上了甲板。
一股带着咸腥味的海风，迎面而来。
艳阳高照，风微浪平。白云朵朵，高帆翩翩。蓝天瀚海，相映成影。
在远方，一艘艘海船，川流如织，汇集成一条条黑线。
“宋国真是繁华富足，我们见过的广州，还有这泉州，每一个港口都跟威尼斯一样繁华。听他们这样的港口，在北边还有好几个。真是让人难以置信。欧罗巴有一个威尼斯，已经让人震撼，宋人的海域，却有好几个。”
伊萨克忍不住感叹着。
他去过威尼斯，有过丰富的商旅和航海经验，所以才被派来做约翰的副手。
约翰的注意力却被另外几艘疾驰而来的大船给吸引走了。
这五艘船，前尖后桥，通体浑圆，三根高耸入云的桅杆，前桅满是横着的软帆，后面两根桅杆全是纵着的软帆。还有一根伸向前方很远的斜长桅杆，上面挂着的大纵帆，早就被收了起来。
远远看去，可以看到三根桅杆的横杆上站着人，正在收横帆和纵帆，速度也在缓缓降下来，但是比四十六号船跑得快。
“达哥儿，这些远海船从哪里来的？”
约翰问道。
在广州港，他已经初步认识了宋国海船的种类。
渔船、小于两百吨的福船、广船、沙船、鸟船，据说数以万计，约翰很难去分辨，他只关注几种主要的船只。
像自己乘坐的船只，叫闸船，也叫近海商船。
这些船只听说各地都有在造，约翰坐船在广州港进入时，看到河边不少船厂。有在修缮旧船，更多的在造新船。
数十上百艘，工人像蚂蚁一样在上面忙碌着。听说这种船只需求非常大，光是广州一地，每月就有数十艘大小不一的闸船下水。
约翰问过，这种闸船一般是沿着海岸线走，或者跑不远的航线。比如北海高丽、东倭，以及南海地区部分国家的航线。
约翰不知道这些国家在哪里，但是他能听出离宋国应该不远，估计也就君士坦丁堡到威尼斯那么远吧。
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